Le Jatropha est une plante très ancienne puisque des formes fossiles de la plante datant de l’ère tertiaire ont été identifiées par des chercheurs. La provenance exacte du Jatropha est l’objet de discussion et selon les auteurs l’arbuste est originaire du Pérou, du Brésil ou du Mexique. Cependant, l’hypothèse la plus retenue est que le Jatropha est d’origine d’Amérique Centrale est que la plante se soit propagée par la suite dans le continent sud-américain.
La diffusion du Jatropha curcas va s’accélérer au 16ème siècle lorsque les navigateurs portugais vont emmener cette plante au Cap-Vert et en Guinée Bissau. Par la suite, l’homme a continué de répandre cet arbuste en Afrique et en Asie.

Carte de distribution du Jatropha curcas (Heller, 1996)
Mais pourquoi une plante qui ne présente aucun intérêt alimentaire a fait l’objet d’une telle diffusion ? Au 16ème siècle, le maïs et la pomme de terre, également originaires d’Amérique latine, ont aussi été introduits dans d’autres continents mais l’intérêt pour les populations des différentes régions du monde de cultiver ces plantes est facilement compréhensible. Pour quelle raison l’homme a-t-il décidé de cultiver cet arbuste en Amérique Latine, en Afrique et en Asie ?
Plusieurs propriétés et utilisations de la plante permettent de répondre à cette question.

Tout d’abord le Jatropha curcas est un très bon arbuste pour l’élaboration de haies vives défensives. En effet, cette plante a un bon ancrage au sol, les parties aériennes peuvent ramifier rapidement et surtout les feuilles et les graines de la plante contiennent des substances toxiques et ne sont donc pas consommées par le bétail. Les cultures et les potagers sont donc très bien protégés par les haies de Jatropha curcas. Par ailleurs, les haies, quelque soit l’arbuste considéré, présentent de nombreux avantages pour les paysans (lutte contre l’érosion éolienne et hydrique, délimitation des parcelles,…) qui sont très importants pour la préservation des sols et pour la gestion foncière des terres agricoles.

Ensuite, plusieurs parties de Jatropha curcas ont des propriétés médicinales. L’étymologie du nom de la plante indique par ailleurs ces propriétés (en grec jatros signifie « docteur » et tropha veut dire « nourriture »).

L’utilisation médicinale principale est la consommation de graines pour réaliser des purges intestinales. Les graines de Jatropha curcas contiennent des substances très toxiques (curcine et ester de phorbol notamment) et en ingérer quelques unes est suffisant pour réaliser une purge intestinale. Le nom français de la plante, pourghère, provient justement de cette utilisation.
D’autres parties de cet arbuste ont des propriétés médicinales puisque le latex est utilisé pour la cicatrisation des plaies et des cataplasmes à base de feuilles sont élaborés pour soigner les entorses ou les rhumatismes.
Enfin, les graines de Jatropha curcas sont utilisées pour la fabrication de savon. En effet, dans de nombreux pays où la plante est présente, il existe des techniques artisanales d’extraction de l’huile et celle-ci est ensuite utilisée pour fabriquer des savons de moyenne qualité.

Le Jatropha curcas est donc une plante multi-usages et c’est pour cela que l’homme a diffusé cette plante dans toutes les régions intertropicales sèches du monde.